Un dolor en la parte externa del codo al coger una bolsa, abrir un bote, utilizar herramientas o incluso sujetar una taza puede parecer una molestia menor. Sin embargo, cuando se repite día tras día y comienza a limitar actividades habituales, puede estar relacionado con lo que popularmente conocemos como epicondilitis o codo de tenista.
A pesar de su nombre, no es un problema exclusivo de quienes practican tenis. Puede aparecer en personas que realizan movimientos repetitivos con la mano y el antebrazo, practican otros deportes o desarrollan actividades laborales que requieren agarres frecuentes. La fisioterapia puede desempeñar un papel importante en su recuperación, especialmente a través de la valoración individual, la adaptación de las cargas y el ejercicio progresivo.
¿Qué es la epicondilitis o codo de tenista?
La epicondilitis lateral afecta a la zona externa del codo, donde se insertan varios de los músculos que participan en los movimientos de la muñeca y los dedos. Actualmente también se utiliza el término tendinopatía lateral de codo, ya que en muchos casos no se trata simplemente de un proceso inflamatorio.
El problema suele estar relacionado con una capacidad insuficiente del tendón para tolerar determinadas cargas. Cuando aumentamos de forma brusca la frecuencia, intensidad o duración de actividades que implican agarrar, levantar, girar la muñeca o utilizar repetidamente el antebrazo, pueden aparecer síntomas.
Esto explica por qué alguien puede desarrollar un codo de tenista sin haber cogido una raqueta en su vida.
¿Por qué aparece la epicondilitis?
No existe una única causa. En muchas ocasiones aparece después de un cambio en la cantidad o intensidad de actividad que realiza el brazo.
Algunas situaciones habituales son:
- Practicar tenis, pádel u otros deportes de raqueta.
- Aumentar rápidamente los entrenamientos de fuerza.
- Realizar trabajos manuales que requieren herramientas o movimientos repetitivos.
- Levantar o transportar objetos con frecuencia.
- Realizar tareas continuadas que implican agarre y movimientos de muñeca y antebrazo.
- Retomar determinadas actividades después de un periodo de menor actividad.
Más que buscar un único movimiento “culpable”, resulta útil analizar qué ha cambiado recientemente y si el brazo está recibiendo una carga superior a la que estaba acostumbrado a soportar.
¿Cuáles son los síntomas más habituales?
El síntoma más característico es el dolor en la zona externa del codo. Puede permanecer localizado o extenderse parcialmente hacia el antebrazo.
Es frecuente notar molestias al:
- Agarrar objetos con fuerza.
- Levantar una bolsa, una sartén o una botella.
- Girar una llave o abrir un bote.
- Utilizar herramientas.
- Practicar deportes de raqueta.
- Realizar determinados ejercicios en el gimnasio.
- Mover la muñeca contra resistencia.
También puede aparecer una sensación de pérdida de fuerza en el agarre, aunque en algunos casos esta disminución está relacionada con el propio dolor.
¿Hay que hacer reposo si tienes epicondilitis?
Cuando algo duele, una reacción habitual es dejar de utilizar completamente el brazo. Sin embargo, el reposo absoluto prolongado no suele ser la estrategia más adecuada.
En muchos casos puede ser necesario reducir temporalmente las actividades que provocan más dolor, pero manteniendo aquellas que se toleran correctamente. A esto se le suele denominar modificación o gestión de la carga.
El objetivo es encontrar un equilibrio: evitar irritar continuamente la zona, pero sin dejar de utilizar el brazo durante largos periodos.
Posteriormente, el ejercicio permite recuperar progresivamente la capacidad de los músculos y tendones del antebrazo para tolerar nuevamente las demandas del trabajo, el deporte y las actividades cotidianas.
¿Cuánto tarda en mejorar un codo de tenista?
No existe un plazo igual para todas las personas. La evolución depende del tiempo que lleven presentes los síntomas, de las actividades que realiza cada persona, de la intensidad del dolor y de cómo se gestionen las cargas durante el proceso.
En algunas personas los síntomas mejoran progresivamente en unas semanas, mientras que en otras pueden mantenerse durante meses. Por eso es importante no valorar únicamente cuánto tiempo ha pasado, sino si existe una evolución favorable y se está recuperando progresivamente la función.
Si las molestias persisten, aumentan o impiden realizar actividades habituales, puede ser recomendable solicitar una valoración.
¿Cómo puede ayudar la fisioterapia en la epicondilitis?
El primer paso de un tratamiento de fisioterapia es valorar el caso de forma individual. No todo dolor en el codo tiene el mismo origen y es importante analizar los síntomas, las actividades que los provocan, la movilidad, la fuerza y las demandas laborales o deportivas de cada persona.
A partir de esa valoración, el tratamiento puede centrarse en diferentes aspectos.
Gestión de las cargas
Identificar qué actividades están provocando una sobrecarga permite realizar ajustes temporales sin necesidad de abandonar completamente el deporte o las tareas cotidianas.
Ejercicio terapéutico
El fortalecimiento progresivo de la musculatura del antebrazo es una de las herramientas habituales en la recuperación de la tendinopatía lateral de codo. El tipo de ejercicio, resistencia y progresión deben adaptarse a la tolerancia y evolución de cada persona.
Recuperación de fuerza y función
El objetivo no debería ser únicamente conseguir que deje de doler el codo, sino recuperar la capacidad necesaria para volver a trabajar, entrenar o realizar actividades cotidianas con normalidad.
Tratamientos complementarios
Dependiendo de la valoración y evolución del problema, pueden emplearse diferentes técnicas como complemento del ejercicio y la gestión de cargas. En determinados casos persistentes puede valorarse, por ejemplo, el uso de ondas de choque en fisioterapia, siempre que exista una indicación adecuada.
¿Puedo seguir entrenando si tengo epicondilitis?
Depende de la actividad, de la intensidad de los síntomas y de cómo responde el codo durante y después del ejercicio. Tener una epicondilitis no implica necesariamente abandonar por completo el deporte.
En muchas ocasiones puede ser suficiente con reducir temporalmente determinadas cargas, modificar ejercicios o ajustar la frecuencia de entrenamiento mientras se trabaja de manera progresiva la capacidad del brazo.
En deportistas, la fisioterapia deportiva permite adaptar el proceso de recuperación a las demandas concretas de cada disciplina y planificar la vuelta progresiva a la actividad.
¿Cuándo deberías consultar por un dolor de codo?
Conviene solicitar una valoración cuando el dolor se mantiene durante varias semanas, aumenta progresivamente, dificulta el agarre, limita las actividades cotidianas o reaparece cada vez que realizas determinados esfuerzos.
También es recomendable consultar si no tienes claro el origen del dolor, ya que existen otros problemas del codo, antebrazo o incluso del sistema nervioso que pueden provocar síntomas similares.
Si el dolor aparece después de un traumatismo importante, existe una inflamación intensa, enrojecimiento, pérdida significativa de movilidad, fiebre, hormigueo persistente o pérdida de sensibilidad o fuerza, es importante buscar valoración sanitaria.
Fisioterapia para recuperar la función del codo
La epicondilitis puede resultar especialmente frustrante porque actividades aparentemente sencillas empiezan a generar dolor. Sin embargo, reducir la carga de forma adecuada y recuperar progresivamente la fuerza y la tolerancia del tendón puede ayudar a volver a utilizar el brazo con normalidad.
En el área de fisioterapia valoramos cada caso para conocer qué está provocando las molestias y establecer un tratamiento adaptado a las necesidades y actividades de cada persona.
Si el dolor en el codo comienza a limitar tu día a día, puedes solicitar una valoración con nuestro equipo de fisioterapia.
Preguntas frecuentes sobre epicondilitis y fisioterapia
¿La epicondilitis solo aparece por jugar al tenis?
No. Aunque se conoce popularmente como codo de tenista, puede aparecer en cualquier persona que realice actividades repetitivas o esfuerzos frecuentes de agarre, muñeca y antebrazo.
¿Es bueno hacer ejercicios si tengo epicondilitis?
El ejercicio progresivo puede formar parte del tratamiento, especialmente para recuperar la fuerza y la tolerancia a la carga. Sin embargo, la intensidad y el tipo de ejercicio deben adaptarse a los síntomas y características de cada persona.
¿Cuándo debería acudir a fisioterapia?
Puede ser recomendable cuando el dolor persiste, limita actividades cotidianas o deportivas, reaparece de forma recurrente o no mejora al modificar temporalmente las actividades que lo provocan.
